Científicas Latinoamericanas: Nubia Muñoz y la vacuna para la prevención del cáncer

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Preámbulo

Nubia Muñoz contaba apenas con seis años de edad cuando su padre, un campesino oriundo de Cali, Colombia, murió por causa de la difteria. Un simple tratamiento con penicilina hubiese detenido la infección y evitado el fatal desenlace, sin embargo, para mediados de los años 40 del pasado siglo, este medicamento no era algo común por aquellas tierras. La desaparición del agricultor dejó, entonces, a una madre sola frente al reto de sacar adelante cinco hijos y despertó en la pequeña Nubia la inquebrantable decisión de estudiar medicina.

Los estudios de medicina

En 1958 ingresó a la Universidad del Valle con la nota más alta en el examen de admisión y durante toda su carrera en la facultad de medicina se desempeñó como una estudiante de promedio excepcional, lo cual le permitió disfrutar los beneficios de una beca desde el principio hasta el final de estos estudios. En la misma institución, después de haber culminado la licenciatura, realizó una especialización en patología, para luego dedicarse específicamente a los agentes infecciosos que producen el cáncer, el área donde ha alcanzado sus mayores logros.

Una nueva beca, otorgada esta vez por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) le permitió cursar una Maestría en salud pública en la Universidad Johns Hopkins, de Estados Unidos. Más tarde, esa misma Agencia, IARC, contrató a Nubia Muñoz para que trabajara en su sede francesa, ubicada en la ciudad de Lyon, desde allí ha realizado todos los estudios que la han catapultado como una eminente autoridad en la epidemiología.

El virus del papiloma humano y el cáncer de cuello uterino

A mediados de la década de los 80, Muñoz comenzó a investigar sobre la relación existente entre el virus del papiloma humano (VPH) con el cáncer del cuello uterino, un mal que, de acuerdo con los expertos, afecta anualmente a más de medio millón de mujeres. Por otra parte, debido a que el VPH se transmite generalmente a través del contacto sexual, está comprobado que puede perjudicar también a la población masculina, sobre todo en aquellas partes de la anatomía que intervienen durante la práctica de estas actividades.

Los trabajos de Nubia Muñoz y su equipo confirmaron fehacientemente, después de varios años de trabajo con pacientes de más de treinta países, que la infección por VPH constituye el agente principal del cáncer en el cuello del útero. Una vez que se obtuvieron estos resultados, fue necesario determinar, dentro de los cien tipos de papiloma, cuáles eran los cancerígenos, con el fin de que estos estudios no se orientaran solo hacia la prevención, sino que se pudiese obtener una vacuna para combatir la enfermedad.

A partir del año 2006, la vacuna contra el VPH se convirtió en una realidad y se ha comprobado que su aplicación no solo ha sido efectiva en el 90% de los casos de cáncer del cuello uterino, sino que también ha disminuido la persistencia de esta enfermedad en otras partes del cuerpo como el ano, la vagina y la boca.

Principales reconocimientos

Dentro de los múltiples reconocimientos que ha recibido Nubia Muñoz por su contribución a la erradicación de uno de los males más perniciosos para la humanidad destacan la nominación al Premio Nobel de Medicina, por la Asociación Internacional de Epidemiología, en 2008; la Orden de Boyacá, en 2011, la distinción más importante que concede el gobierno de Colombia, y el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cooperación al Desarrollo, en 2017.